21 марта 1908 года в Одессе состоялось первое собрание членов «Нового научно-спортивного общества «Одесский аэроклуб». Эта дата была объявлена днем основания Одесского аэроклуба — первого в Российской империи. Руководил аэроклубом, как было принято в те годы — Комитет, а его Президентом стал командующий Одесским военным округом генерал от кавалерии А.В.Каульбарс.
Одесский аэроклуб поставил перед собой цель «всемерно содействовать развитию отечественной авиации и воздухоплавания путем организации показательных полетов, проведения лекций, научных экспериментов, подготовки пилотов, оказания помощи изобретателям». Средства же одесского аэроклуба составлялись из вступительных и членских взносов.
Свою практическую деятельность клуб начал с приобретения летом 1908 года воздушного шара. Накопив 1700 рублей, аэроклуб приобрел в Париже оболочку шара емкостью 1600 куб.м. К шару прикрепили корзину, в которой могли уместиться четыре человека. Аэростат назвали «Россия». Вес летательного аппарата со всем снаряжением достигал 428 кг, а подъемная сила составляла около 900 кг.
Во дворе дома №5 по улице Софиевской, принадлежавшего поклоннику аэронавтики отставному полковнику А.П.Сафронову, была устроена площадка для запуска аэростатов. От расположенного недалеко газового завода подвели трубы для заполнения оболочки водородом.
Первый полет «России» состоялся 29 июня 1908 года в Одессе. Это был не только первый полет в Одессе, а и первый полет на воздушном шаре на территории современной Украины. На аэростате поднялись капитан Г.И.Утешев и А.А.Ван дер Шкруф. Поднявшись на высоту 1200 метров, аэронавты через 25 минут совершили посадку на 14-й станции Большого Фонтана.
Второй полет, состоявшийся 6 июля 1908 года, продолжительностью 2 часа 31 минут, эффектно завершился в Бендерах. В этом воздушном путешествии приняли участие президент аэроклуба А.В.Каульбарс, секретарь клуба К.Л.Маковецкий и А.А.Ван дер Шкруф в качестве пилота.
Татьяна Руднева